2011 Bard SummerScape Festival Enriches Exploration of “Sibelius and His World” with NY’s First Fully-Staged Production of Richard Strauss’s Opera Die Liebe der Danae (July 29 – Aug 7)

Photo: Bard Summerscape: The Richard B. Fischer Center for the Performing Arts/ Danae and the shower of gold (detail) Red figure bell krater from Boeotia, ca 430 BCE. Photo: Herve Lewandowski. Reunion des Musees Nationaux / Art Resource, N.Y.

http://fishercenter.bard.edu/summerscape/2011/

  Reviving an important but rarely performed opera is one of the ways the Bard SummerScape festival paints a nuanced portrait of the past, and this year’s exploration of “Sibelius and His World” is no exception. This year, Bard presents the first fully-staged New York production of Die Liebe der Danae (The Love of Danae, 1940), by Sibelius’s contemporary Richard Strauss. The production, starring soprano Meagan Miller, will be directed by dynamic young opera and theater director Kevin Newbury, both making SummerScape debuts. The opera’s five performances (July 29 & 31; August 3, 5, & 7) feature the festival’s resident American Symphony Orchestra and music director Leon Botstein, whose 2001 Telarc recording of the work won high praise.

Sibelius (1865-1957) and Richard Strauss (1864-1949) were close contemporaries, whose life and work show noteworthy parallels. In selecting Die Liebe der Danae as its operatic centerpiece, Bard aims to investigate those similarities. Like Sibelius, Strauss excelled at painting nature in sound and the two manifested greater command of orchestral color than any other composers of the 20th century. Both flirted briefly with atonality in the wake of Schoenberg’s first expressionist experiments, Strauss with Salome and Elektra and Sibelius with his Fourth Symphony and Luonnotar. Both composers, moreover, abandoned it soon afterwards, Strauss re-embracing a more tonal musical language with Der Rosenkavalier and Sibelius with The Oceanides and the Fifth Symphony. In addition, both composers turned to the distant past, and in particular to myth, to deal with issues of the day. For Sibelius, the Kalevala provided the basis of his exploration of national identity and nationhood. And Strauss turned to the Greeks to explore love, human nature, and money.

Both supported each other’s work: it was Strauss who conducted the Berlin Philharmonic in the world premiere of Sibelius’s seminal violin concerto in 1905, while, for his part, the great Finn studied Strauss’s music in Germany, where he reported finding Salome’s instrumentation “masterly.” If the two, while each achieving a distinctive and original voice, may be said to have resisted musical modernity, this conservatism extended also to politics: both Strauss and Sibelius, facing different pressures in their respective corners of Europe, made compromising concessions to the Nazis. When Finland allied herself with Germany against the Soviets, Sibelius – championed as a Nordic “Aryan” – became a favorite composer of the Third Reich, and his works received numerous performances. While harboring private doubts about the Nazis’ racial laws and policies, he took no public stand against them, and was assiduous in collecting German royalties.

Strauss, based in Berlin, tried to cooperate with the Nazi regime while maintaining a non-political stance, in order to promote his career and advocate for Jewish friends and relations, who included his daughter-in-law and grandchildren. Although he has often been denounced as a Nazi stooge, in fact Strauss’s role was more complicated; it is telling that he privately considered Goebbels’s “Jew-baiting as a disgrace to German honor,” while the Nazi Minister of Propaganda, in his turn, looked forward to having “no further need of this decadent neurotic.”

This year’s opera presentation is Die Liebe der Danae (The Love of Danae, 1940), Strauss’s penultimate opera. Although the composer lived to see the work in dress rehearsal, its intended premiere was postponed by Goebbels’s declaration of “total war,” and the opera was first fully staged posthumously, in 1952. To this day, Danae has been only rarely performed, owing both to its considerable vocal demands and to the taint of its origins in Nazi Germany. Nevertheless, connoisseurs of Strauss tend to have a special regard for the work. According to his biographer Michael Kennedy: “Die Liebe der Danae does not deserve its neglect. Its third act alone lifts it into the category of first-rank Strauss.”

The libretto, written by Joseph Gregor from a scenario by Hugo von Hofmannsthal, combines the legend of King Midas and the myth of Jupiter’s “golden rain” visitation on Princess Danae into a modern fable on the love of money and the power of love. Set in the doomed bankrupt nation Eos, it represents a wry comment on Germany’s own hyperinflation crisis in the last years of the Weimar Republic. As Botstein comments, the premiere suffered from bad timing, for Gregor’s is “a very ironic libretto … filled with a kind of contemporaneity which didn’t fit in the early ’50s.” Botstein adds: “Danae is actually one of Strauss’s masterpieces… his sort of swan song to the operatic form.”

The new production – the first to be fully staged in New York – will showcase soprano Meagan Miller, German baritone Carsten Wittmoser as Jupiter, and as Midas, Canadian tenor Roger Honeywell, soprano Camille Zamora. Set design is courtesy of renowned Uruguayan architect Rafael Viñoly. The opera’s five performances (July 29 & 31; August 3, 5, & 7) will be sung in the original German with English supertitles, and conducted by music director Leon Botstein.

Opera at SummerScape 2011
Richard Strauss (1864-1949)
Die Liebe der Danae (The Love of Danae, 1940)

Libretto: Joseph Gregor

American Symphony Orchestra

Conducted by Leon Botstein, music director

Directed by Kevin Newbury

Set design by Rafael Viñoly and Mimi Lien

Danae: Meagan Miller

Jupiter: Carsten Wittmoser

Merkur: Jud Perry

Pollux: Dennis Petersen

Xanthe: Sarah Jane McMahon

Midas: Roger Honeywell

Semele: Aurora Perry

Europa: Camille Zamora

Alkmene: Jamie Van Eyck

Leda: Rebecca Ringle

Sosnoff Theater

July 29 and August 5 at 7 pm

July 31, and August 3 and 7 at 3 pm

Tickets: $30, $60, $70, $90

Fidelio di Beethoven - Palacio de Bellas Artes, Città del Messico

Fotos: INBA

Ramón Jacques

Città del Messico. Fidelio di Beethoven. Il Palacio de Bellas Artes, la scena lirica più importante del Messico, ha riaperto le sue porte dopo due anni di chiusura per restauri con il Fidelio di Beethoven, che mancava da questo teatro dal 1983. Con questa riapertura si spera in una più ampia attività che inizierà con Rusalka nei primi mesi del 2011 Per la parte visiva il regista Mauricio García Lozano ha sviluppato i diversi temi della vicenda come la differenza di opinioni e di pensiero, la repressione, l'abuso di potere, il dolore, la libertà con un numeroso gruppo di attori in perpetuo movimento sulla scena, dove si sono trasformati, successivamente, in prigionieri. Tutto ciò, in certo qual modo polemico, con uso di ironie, sarcasmi e con momenti di spietatezza Anche se talvolta, in particolare in relazione alle violenze e alle repressioni dei militari, erano caricate in modo esagerato.

La scenografia, ideata da Jorge Ballina, era ambientata in un'imprecisata modernità, trasportando lo spettatore fino nelle profondità di un'oscura e angosciante prigione sotterranea, per mezzo di una scena che in modo meccanico una sorta di bunker, dal disegno geometrico ed equilibrato. I costumi militari e civili di Jerildy Bosch contribuivano a dare un aspetto umano agli attori e ai cantanti, e la illuminazione di Jesús Hernández, particolarmente nell'ouverture e nel finale riusciva a creare stimolanti immagini per il pubblico. Per quanto riguarda il cast vocale, il soprano russo Elena Nebera, Leonora, ha adattato il suo sonoro e bel timbro scuro alle esigenze del personaggio, con una chiarezza, sicurezza e una bella linea di canto. Il ruolo è stato anche affidato alla voce di Mónica Guillén Chávez, soprano messicana che ha mostrato una voce sfumata, espressiva e calda nell’accento e nella proiezione. Entrambi i cantanti hanno eseguito correttamente la loro parte, senza esagerare il carattere. Come Florestan, il leggendario tenore messicano Francisco Araiza, eminente cantante nato in questo teatro, ha dispiegato la sua grande esperienza per estrarre l'anima del personaggio e cantare la sua difficile aria, con passione. Nel suo canto si poteva percepire l’inconfondibile timbro mozartiano che ha ancora lucentezza e freschezza.

Da parte sua, il basso spagnolo Rubén Amoretti ha dato vita a un Pizarro despota e autoritario, con un'autorevolezza artistica e una vocalità dal timbro vigoroso e robusto. Corretto è stato il tenore Emilio Pons, un Jaquino musicale e Maria Alejandres come Marzelline, un soprano dal timbro brillante e suave, chiarezza nell'emissione e buon disimpegno artistico. A sua volta il basso Guillermo Ruiz (Don Fernando) ha sostenuto una prova non più che discreta per la difficoltà ad udire la sua voce. Il basso-baritono tedesco Carsten Wittmoser è stato un convincente interprete che ha dato nobiltà e umanità al personaggio di Rocco, con un canto e un'interpretazione efficaci. In seguito ad un duro lavoro effettuato sulla partitura si può affermare che l’Orchestra del Teatro Bellas Artes ha suonato meglò che in altre occasioni. L'esuberante orchestrazione è stata messa in risalto con equilibrio da Niksa Bareza: come pure la scelta dei tempi, lenta all'inizio, e con qualche sfasatura, ha suonato molto musicale e gradevole durante il resto della recita. Il coro ha dato un buon apporto alla rappresentazione e il suo livello generale è aumentato dall’arrivo del nuovo direttore catalano Xavier Ribes.

Fidelio de Beethoven en la reapertura del Palacio de Bellas Artes de México

Fotos crédito: INBA - Elena Nebera (Leonore) - Francisco Araiza (Florestan)

Ramón Jacques

Después de dos años de permanecer cerrado por renovaciones, el Palacio de Bellas Artes, el escenario lírico más importante de México reabrió sus puertas y lo hizo con una producción de Fidelio de Beethoven, obra que no había sido representada sobre este escenario desde 1983. Desde el punto de vista escénico, la trama se situó en una época moderna, trasladando al espectador hasta las profundidades de una oscura y sombría prisión subterránea, una especie de búnker de equilibrado diseño y trazos geométricos, ideado por Jorge Ballina. En su dirección escénica, el regista Mauricio García Lozano abordó los diversos temas que comprende esta historia como: la diversidad de pensamiento, la opresión, el abuso de poder, el dolor y la libertad, y lo hizo con un extenso grupo de actores en constante movimiento sobre el escenario, que se convirtieron posteriormente en prisioneros; y mediante el uso de ironías, sarcasmos y por momentos con escenas despiadadas y violentas. Los vestuarios militares y civiles de Jerildy Bosch y la brillante iluminación de Jesús Hernández, particularmente durante la obertura y la escena final, humanizaron a los actores y cantantes y crearon llamativas imágenes para la visión.

En lo vocal, el papel de Leonore fue cantado por la soprano rusa Elena Nebera, quien adaptó su profuso y oscuro timbre a las exigencias del papel, desplegando claridad en su canto, seguridad y una optima línea, tanto para articular el texto como para emitir agudos y pianos. Como Florestan el legendario tenor mexicano Francisco Araiza, eminente cantante surgido de este teatro, mostró su vasta experiencia para sacar adelante su personaje y su difícil aria, desplegando convicción y un canto fresco de inconfundible y grata tonalidad. El bajo-barítono alemán Carsten Wittmoser es un espléndido intérprete que supo conferirle nobleza y señorío al personaje de Rocco, eficaz en su canto y en su línea interpretativa. Por su parte, el bajo barítono Rubén Amoretti creó un autoritario y déspota Pizarro, con aplomo artístico y notable calidad vocal de vigoroso y robusto timbre. El tenor Emilio Pons, interpretó su papel de Jaquino con musicalidad y solvencia artística. Correctos estuvieron los demás cantantes del elenco. Destacado fue el aporte y la participación del coro, bajo la segura mano de su director Xavier Ribes. La exuberante orquestación fue resaltada con entusiasmo y equilibrio por el director Niksa Bareza, cuya elección de tiempos fue lenta al inicio, pero intensa y lucida el resto de la función.