Having Fun with Families or Three Tenors and One Dead Horse or The Imaginary Lovers: Haydn’s Orlando Paladino in Munich

Foto © Wilfried Hösl

Suzanne Daumann

The last premiere of this year’s Munich Opera Festival is Haydn’s Orlando Paladino. Axel Ranisch situates the plot somewhere between family, cinema and the mythical forest of the fairytale world. During the light and ironical overture, a short film introduces the characters, including two who are not to be found in the original libretto: Gabi and Heiko Herz are Alcina’s parents, and own an old movie theatre featuring „Medoro und Angelica“, obviously a slightly kitschy love story. We also learn that Gabi has an affair with Licone, janitor and father of Eurilla, the cleaner, and that Heiko has a major crush on Rodolfo Rodomonte. The curtain opens on the old-fashioned cinema foyer, with its ticket booth and popcorn counter. The Herz family is busy and Eurilla, sung by delicious soprano Elena Sancho Pereg, instead of sweeping the floor sings an aria about how hard it is to have to work. Her father Licone, sung by Guy de Mey, comes and warns her about a choleric knight, out to get pretty much everyone. He is no other than Rodomonte, Papa Herz’s crush. One by one enter the other characters: Rodomonte delivers a rodomontade and rides off in search of Orlando, Angelica sings her love for Medoro and begs him to flee Orlando’s wrath, Medoro is torn between love and fear, and Orlando jumps on the counter, smashing the popcorn-machine. Little by little, the cinema, having acquired a few rows of seats in its center, turns into a magical place where everything is possible: Orlando and Rodomonte believe themselves in love with queen Angelica, yet they are probably after a job as royal husband.  As for Angelica, she loves a simple soldier, Medoro. A tragicomical imbroglio ensues, with people on the run, others chasing them, love serments, inner conflicts, fights… All this is sung and played by a wonderful cast who, guided by conductor Ivor Bolton and Axel Ranisch, find the right balance between irony and emotion. Adela Zaharia, soprano, sings Angelica. A voice like milk and honey, sweet and savory, a soft and exquisite presence - she is not very queenly, she is a woman who loves. Angelica and Eurilla: it’s the women who know „che cosa è amor“, as for the men, well… The knights, Orlando and Rodomonte, are pursuing some chivalrous ideal, second cousins to Don Quixote. Medoro is really in love, but alas, he’s also something of a coward and a wee bit vain, as on can tell by the enormous bows he wears on his shoes and his entire white silk court habit. He is the only one to wear a historical costume, as most of the costumes are in tune with the 1950s theme of the cinema, the knights wearing symbolic armor. Tenor Dovlet Nurgeliyev interprets Medoro with drive and sensitivity, his is a smooth and ample voice, whose golden timbre blends perfectly with Angelica’s. Another magnificent tenor is Mathias Vidal in the title role. The voice is as strong, agile and versatile as its owner. A consummate comedian, he inhabits the furious knight down to his fingertips: in the second part, in background video projections, Axel Ranisch tells in the hidden part of the story, whilst the cinema has become a battlefield, with a dead horse in its center. Thus we see Papa Heiko kidnap Rodomonte and Orlando and make them experience the other man’s presence with banded eyes - their hands are touching, will they understand that their reciprocal hate is really love? Their fingertips are touching, their hands are exploring tenderly, Rodomonte caresses the other’s face who likes it fine, but then he frees his eyes, sees a man and flees. As for Rodomonte, he has turned dreamy. The acting in these videos is impeccable and the juxtaposition of the two elements strongly underlines the work’s ambiguity. Another instance occurs when Pasquale, Orlando’s squire - sung by the third amazing tenor in this production, David Portillo, whose voice and stage presence might steal the scene, were it not for his partners who can handle the challenge - sings an aria of victory, his leather jerkin cribbed with darts. Meanwhile, a video close-up shows Rodomonte riding through the forest, getting off his horse, sitting on a moss-grown boulder. He takes out a plastic lunch box and begins placidly to chew on his sandwich. Baritone Edwin Crossley-Mercer plays Rodomonte, imperturbable and lost in his own inner life - he will open up at the end when Papa Heiko and he fall into each other’s arms. Papa Heiko has been so busy helping his sorceress daughter Alcina to bring about the happy end that he certainly deserves his own happiness. Heiko Pinkowski is touching in this silent role that consists mostly of video close-ups. Alcina is interpreted by the wonderful Tara Erraught, playful and clever. Father and daughter are doing all they can to persuade Orlando to leave Angelica and Medoro in peace and to get back to his job and his quests. In the end, Alcina asks Caronte for help, and he drips Lethe water into Orland’s eyes, inducing a healing memory loss. François Lis is a majestic and troubling Caronte, accompanied by his ravens - a group of dancers from the Bayrische Staatsballet in black trousers and bird skull masks. In the end Orlando, having come back to reason, unites the couples: Angelina and Medoro, Pasquale and Eurilla, Gabi and Licone, Rodomonte and Heiko. And goes off alone into the sunset, in search of new adventures. Ivor Bolton, well-known for his historically informed interpretations, conducts the Münchner Kammerorchester with drive and finesse, highlighting the many funny and illustrating details of which Haydn’s music is so rich, and when Pasquale sings an aria where he has a funny dialogue with the orchestra, we have no trouble imagining Haydn and the musicians at Esterhaza during the creation of this work. A family affair, to sum it up, an evening with chamber music intimacy, entertaining and a huge success. The ovations and bravos are deserved indeed: bravi tutti!

Une affaire de fun et de famille ou Les trois ténors et le cheval mort: ou Les amoureux imaginaires Orlando Paladino de Haydn à Munich

Foto © Wilfried Hösl

Suzanne Daumann

Pour la nouvelle production d’Orlando Paladino de Haydn, dont nous assistons à la Première ce soir, Axel Ranisch situe l’action quelque part entre famille, cinéma et forêt mythique des contes de fée. Lors de l’ouverture ironique et légère, un court-métrage introduit les personnages, dont deux qui ne sont pas dans le livret: Gabi et Heiko Herz sont les parents d’Alcina, et les propriétaires d’un vieux cinéma qui annonce „Medoro und Angelica“, visiblement une histoire d’amour un peu kitsch. Nous apprenons aussi que Gabi a une affaire avec Licone, le technicien, et que Heiko en pince pour le beau Rodolfo Rodomonte.  Le rideau se lève sur un foyer de cinéma à l’ancienne, avec sa billetterie et son stand de pop-corn. La famille Herz s’y affaire, la femme de ménage, Eurilla, interprétée par la délicieuse Elena Sancho Pereg, chante un aria pour se plaindre du travail, lorsque son père, Licone (Guy de Mey), vient la mettre en garde contre un chevalier errant en colère, nul autre que ce Rodomonte que Papa Herz admire en secret. Petit à petit les personnages arrivent: Rodomonte délivre une rodomontade et part à la poursuite d’Orlando, Angelica  chante son amour pour Medoro et l’enjoint de fuir la colère d’Orlando, Medoro vacille entre peur et amour, tandis qu’Orlando saute sur le comptoir et fait sauter la machine à pop-corn. Petit à petit, le foyer de cinéma, qui a entretemps acquis des rangées de fauteuils en son milieu, devient un lieu magique où tout est possible - Orlando et Rodomonte se croient amoureux de la reine Angelica, alors qu’en réalité ils côtoient un poste de mari royal. Angelica, de son côté, aime le simple soldat Medoro. S’ensuit un méli-mélo tragicomique de fuites, poursuites, serments d’amour, conflits d’intérêts, bagarres… le  tout délivré par une distribution magnifique qui, guidée par Ivor Bolton, chef d’orchestre et Axel Ranisch, sait trouver la juste mesure entre émotion et ironie. Angelica est interprétée par la soprano Adela Zaharia. Une voix de lait et de miel, tiède et savoureuse, une présence toute en douceur, elle n’a rien d’une reine, elle n’est qu’une femme aimante. Angelica et Eurilla - ce sont les femmes qui savent „che cosa è amor“, et les hommes, ma foi… Les chevaliers Orlando et Rodomonte courent après un idéal chevaleresque, cousins lointains de Don Quichotte. Medoro est réellement amoureux, mais hélas, il est aussi un beau froussard et un peu vaniteux, comme en témoignent les énormes boucles qui ornent ses chaussures et tout son costume courtois de satin blanc. Il est le seul à porter un costume historisant, pour la plupart, les costumes vont avec le décor années 50 du cinéma, et les chevaliers portent des armures symboliques. Le ténor Dovlet Nurgeldiyev interprète Medoro avec panache et finesse, une voix lisse et ample, au timbre doré qui va très bien avec celui de son Angelica. Autre ténor magnifique - Mathias Vidal dans le rôle-titre. La voix est aussi puissante, agile et souple que son possesseur. Comédien consommé, il habite le chevalier fou furieux jusqu’au bout des ongles. Dans la deuxième partie de l’opéra, Axel Ranisch raconte  face cachée de l’histoire avec des projections vidéo, tandis que le cinéma s’est transformé en champ de bataille, en son centre  gît un cheval mort. Ainsi, nous voyons Papa Heiko kidnapper Rodomonte et Orlando et les confronter les yeux bandés - leurs mains se touchent, vont-ils comprendre que leur haine était en réalité un amour secret? Non, les bouts de leurs mains se touchent, Rodomonte caresse le visage d’Orlando qui se laisse volontiers faire, mais le bandeau tombe, il se trouve face à un homme et s’enfuit. Rodomonte, en revanche, reste rêveur. Le jeu d’acteur des protagonistes est impeccable dans ces parties et la juxtaposition des deux éléments souligne encore l’ambiguïté de l’œuvre. Une autre instance est lorsque Pasquale, l’écuyer d’Orlando - et c’est le troisième ténor merveilleux de cette production, David Portillo, qui, doué d’une voix et d’une présence scénique magnifiques volerait la scène si ses partenaires n’étaient pas tout aussi présents - chante un aria de victoire sur scène, alors que son armure est truffée de flèches. Pendant ce temps, on voit en vidéo gros plan sur Rodomonte qui chevauche à travers la forȇt, puis s’assoit sur un rocher. Il sort une boîte en plastique et commence tranquillement à mâcher son sandwich. Le baryton Edwin Crossley-Mercer campe un Rodomonte imperturbable, absorbé par sa vie intérieure - il va s’ouvrir à la fin, lorsque lui et Papa Heiko tomberont dans les bras l’un de l’autre. Papa Heiko a tellement travaillé pour aider sa sorcière de fille Alcina à arranger le happy-end qu’il mérite certainement d’ȇtre enfin heureux en amour.  Heiko Pinkowski est touchant dans ce rôle muet, qui vit essentiellement des gros plans vidéo. Alcina est interprétée par la merveilleuse Tara Erraught, espiègle et fine. Père et fille ont toutes les peines du monde à convaincre Orlando de laisser Medoro et Angelica tranquilles et de s’occuper plutôt de son métier de chevalier errant. Finalement, Alcina fait appel à Caronte qui distille de l’eau du Lethe dans les yeux d’Orlando et celui-ci subit une perte de mémoire apaisante. C’est François Lis qui interprète un Caronte majestueux et troublant,  entouré par une horde de corbeaux, joués par un groupe de danseurs du Bayrisches Staatsballett, vȇtus de noir et portant des masques en forme de crâne d’oiseau. Orlando, finalement redevenu normal, réunit enfin les couples - Angelina et Medoro, Pasquale et Eurilla, Licone et Gabi, Rodomonte et Heiko. Puis il s’en va seul vers le crépuscule, à la recherche de nouvelles aventures. Ivor Bolton, bien connu pour ses interprétations historiquement informées, dirige le Münchner Kammerorchester avec finesse et élan, faisant ressortir et briller tous les détails drôles et illustratifs  qui abondent dans la musique de Haydn  - et lorsque Pasquale chante un air où il dialogue en riant avec les solistes, on imagine sans peine Haydn et les musiciens d’Esterhaza lors de la création de l’œuvre. Une affaire de famille donc, une soirée dans l’intimité de la musique de chambre, divertissante et fort réussie! Les ovations et les applaudissements sont amplement mérités, bravi tutti!